Un océan salé sous la croûte d’Encelade
Un océan salé sous la croûte d’Encelade
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Douches glacées d’Encelade ; crédit image : NASA, JPL, Space Science Institute
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Une des découvertes les plus sensationnelles effectuées par la sonde Cassini en orbite autour de Saturne depuis 2005 a été celle des extraordinaires geysers glacés s’échappant de la lune Encelade d’une zone, située près de son pôle sud, appelée les « griffes du Tigre ».
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Nous avons vu au fil des articles publiés ici l’émergence d’une idée étonnante : Encelade cacherait sous sa croûte glacée un « océan » liquide (voir entre autres la note du 08 février 2008). Une nouvelle étude à la une du mois de juin de la revue Nature vient apporter une nouvelle contribution à cette hypothèse.
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L’étude est signée par Frank Postberg, Institut Max Planck, Allemagne, et membre de l’équipe scientifique de Cassini. Lors de ses différents passages dans les panaches de vapeur d’eau glacée, Cassini a mobilisé tous ses instruments pour analyser la teneur des particules rencontrées. A chaque mesure, si la plupart des particules sont des molécules d’eau glacées, à chaque fois quelques unes sont reconnues comme du sodium. Outre celles constituées de notre sel de table, d’autres sont des carbonates légèrement alcalins équivalents sur Terre à notre soude.
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Or aucune trace de sodium n’a été détectée sur la surface glacée d’Encelade. Il provient de l’intérieur de la lune. Bien sur de telles mesures ne prouvent pas directement la présence d’un océan liquide salé sous la surface d’Encelade, mais constituent un indice supplémentaire venant concrétiser une telle hypothèse. Certains astrobiologistes imaginent, par ailleurs, quelles formes de vie, primitives bien sur, pourraient subsister dans une telle saumure qui semble bien exister aussi par exemple sous la croûte glacée d’Europe, satellite de Jupiter.
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Je me réjouis, au fil des années et des articles publiés sur ce blog, de pouvoir suivre en direct l’évolution de la connaissance scientifique et même l’apparition en son sein de nouvelles branches spécifiques aux environnements extraterrestres.
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Le prochain survol d’Encelade par Cassini aura lieu en novembre.
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Source principale : site Cassini
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