Du ciel et de la terre

Eros

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Eros ; crédit image : NEAR Project, NLR, JHUAPL, Goddard SVS, NASA

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Plan large : 768 x 1 024 pixels

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Plan très large : 1 200 x 1 600 pixels

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Je me suis souvent servi de clichés d’Eros pour illustrer les différents articles consacrés aux astéroïdes. En voici une nouvelle représentation élaborée à partir des images de la sonde NEAR qui l’a visité entre avril et octobre 2000.

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Pour mémoire (433)Eros est un astéroïde orbitant entre la Terre et Mars. Sa taille est de 33 x 13 x 13 km. C’est un corps d’un seul tenant, à la composition uniforme, formé dans les touts premiers temps du système solaire. Alors que ce n’était pas prévu à l’origine de sa mission, NEAR Schoemaker s’est posée sur Eros le 22 février 2001 sur commande des ingénieurs au sol. Elle a vécu suffisamment longtemps pour envoyer vers la Terre des mesures de la composition des poussières de sa surface. Malheureusement, le contact radio est perdu avec la sonde. Celle-ci va voyager pendant des milliards d’années en compagnie d’Eros et témoigner de l’activité humaine à cette époque de son évolution.

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Sources principales :

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APOD

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Wikipédia

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Mars : feu et eau dans les fosses d’Héphaistos

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Ce soir nous partons en ballade sur la planète rouge. Tout d’abord, comme à l’accoutumée, penchons-nous sur la carte de contexte.

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Hephaestus Fossae, carte locale ; crédit image : FU Berlin, MOLA

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Plan large : 1 024 x 966 pixels

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Plan très large : 1 752 x 1 653 pixels

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Hephaestus Fossae se situe par 21° de latitude Nord et 126° de longitude Est. Nommé d’après le dieu grec du feu, il s’étend sur plus de 600 kilomètres sur le flanc ouest de Elysium Mons dans la région de Utopia Planitia.

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Cette image de Hephaestus Fossae a été prise par la caméra haute résolution installée à bord de la sonde Mars Express de l’ESA, le 28 décembre 2007. Elle couvre une superficie de 170 x 80 km2, équivalente à celle du Monténégro, avec une résolution de 16 mètres par pixels.

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Hephaestus Fossae ; crédit image : ESA, DLR, FU Berlin (G Neukum)

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Plan large : 465 x 1 024 pixels

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Plan très large : 2 044 x 4 500 pixels

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Hephaestus Fossae avec encadrés ; crédit image : ESA, DLR, FU Berlin (G. Neukum)

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Plan large : 465 x 1 024 pixels

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Plan très large : 2 044 x 4 500 pixels

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La surface générale est plutôt lisse et est couverte par plusieurs petits cratères d’impact (encadré 1) de 800 à 2 000 mètres de diamètres. Ceux-ci sont répartis dans toute la région (encadré 2). Le côté gauche de l’image montre un grand cratère d’impact (encadré 3) de 20 kilomètres de diamètre. D’une superficie de 150 km2, il recouvrirait sur Terre des villes comme Bonn. A l’inverse des petits cratères, ses lèvres extérieures sont couronnées d’importants éjectas (encadré 4). Les grands cratères lorsqu’ils éjectent leurs matériaux engendrent les petits cratères secondaires lorsque les éjectas retombent refroidis et solidifiés. La plupart de l’eau subsistant sur Mars est enfouie sous forme de glace dans le sous-sol. L’impact qui a creusé le grand cratère a été suffisamment important pour atteindre un de ces réservoirs de glace enterré et a fait fondre l’eau. Celle-ci s’est déversée jusqu’à la surface au travers des éjectas pour former des canaux s’éloignant du cratère (encadré 5).

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Munis des explications nécessaires, nous pouvons maintenant laisser notre esprit se promener au travers des trois vues en perspective réalisées à partir des données enregistrées par Mars Express par l’équipe de la Freie Universität Berlin de G. Neukum, le concepteur de la caméra haute définition de la sonde.

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Hephaestus Fossae , perspective 1, crédit image ESA, DLR, FU Berlin (G Neukum)

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Plan large : 819 x 1 024 pixels

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Plan très large : 2 800 x 3 500 pixels

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Hephaestus Fossae , perspective 2, crédit image ESA, DLR, FU Berlin (G Neukum)

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Plan large : 819 x 1 024 pixels

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Plan très large : 2 800 x 3 500 pixels

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Hephaestus Fossae , perspective 3, crédit image ESA, DLR, FU Berlin (G Neukum)

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Plan large : 819 x 1 024 pixels

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Plan très large : 2 800 x 3 500 pixels

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Source : Mars Express, site ESA

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Une Arche au cœur de notre galaxie

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Le cœur de notre galaxie est une région de l’espace difficile à observer, en raison de la grande masse de poussières s’accumulant dans notre champs de vision, puisque nous observons notre galaxie par sa tranche. (voir note du 31 juillet 2006).

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Amas de l’Arche ; crédit image : ESO/P. Espinoza

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Plan large : 728 x 800 pixels

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Une nouvelle étude présentée par Pablo Espinoza (Steward Observatory, University of Arizona) à paraître dans Astronomy and Astrophysics vient revisiter l’amas d’étoiles de l’Arche situé à 25 000 années lumière de nous dans la Constellation du Sagittaire.

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Pour ce faire les astronomes ont mobilisé l’instrument d’optique adaptative NACO du VLT de l’ESO au Chili, dans les longueurs d’ondes proche infrarouge pour s’affranchir de l’opacité des poussières.

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L’amas de l’Arche est très « proche » du trou noir supermassif de notre centre galactique et des turbulences qui y résident. Sa densité d’étoiles est l’une des plus importantes connues pour ce type d’objet. Il s’étend sur environ trois années lumières avec une densité de mille étoiles par année lumière cube, soit un million de fois plus importante que celle des étoiles voisines de notre Soleil.

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Dans ces conditions particulières, les astronomes pensaient que la situation des étoiles de l’amas de l’Arche était différente de celle d’un amas d’étoiles plus éloigné des tourbillons du centre galactique. Or l’étude montre que globalement le comportement et la distribution des étoiles est tout à fait similaire.

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Par contre la masse globale de l’amas de l’Arche est plus importante que celle d’un amas classique, enrichie d’éléments plus lourds que l’hélium. Les nouvelles mesures lui octroient environ 30 000 masses solaires, chiffre supérieur aux estimations précédentes.

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L’étude s’est plus particulièrement intéressée aux jeunes étoiles massives de l’amas. Elles sont plus d’un millier, âgées de moins de 2,5 millions d’années, les plus importantes possédant plus de 120 masses solaires, ce qui est proche de la limite théorique. Le débat sur l’existence de tels monstres est toujours d’actualité en astrophysique. Les chercheurs pensent que des étoiles possédant jusqu’à 130 masses solaires peuvent exister, mais ne survivent que 2,5 millions d’années avant d’imploser en supernova.

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L’amas de l’Arche est donc un laboratoire idéal pour étudier comment des étoiles massives peuvent naître dans des conditions aussi extrêmes.

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Source : ESO

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Mercure : projection cylindrique

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Voici un magnifique cliché de Mercure pris à la limite du terminateur (la limite entre le jour et la nuit) lors du second survol de la sonde Messenger le 06 octobre 2008.

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Mercure par Messenger ; crédit image : NASA, JHUAPL, Carnegie

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Plan large : 1 024 x 1 018 pixels

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A partie de l’image brute, le travail des analystes peut commencer. Par exemple, connaissant l’altitude et l’angle exacts de la sonde au moment de la prise de vue, il devient « facile » de reprojeter l’image en la plaçant telle qu’elle apparaîtrait sur un globe fictif de Mercure par une classique projection cylindrique. C’est ainsi que sont générées nos cartes habituelles de la Terre.

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Voici le résultat obtenu pour ce cratère d’un diamètre de 200 kilomètres.

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Cratère de Mercure en projection cylindrique ; crédit image : NASA, JHUAPL, Carnegie, Arizona State University

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La sonde se trouvait à 16 300 kilomètres d’altitude et la résolution est de 450 mètres par pixel. De telles projections sont nécessaires pour mesurer avec précision l’étendue des caractéristiques de la surface. Par exemple, les chercheurs ont pu établir que l’escarpement parcoure le plancher du cratère sur une longueur de plus de 160 kilomètres avec une hauteur de un kilomètre. C’est ainsi, et par d’autres techniques, que progresse notre connaissance du monde de Mercure.

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Source : site Messenger

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