51 Ophiuchi, des planètes en formation
51 Ophiuchi, des planètes en formation
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A paraître dans le n° du 1er octobre d’Astrophysical Journal une étude consacrée à une jeune étoile de type B, située dans la constellation du Serpentaire à 410 années lumière de nous.
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Vue d’artiste de 51 Ophiuchi ; crédit image : NASA, JPL Caltech, T. Pyle (SSC)
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Cette étoile, au nom de code 51 Ophiuchi, est 250 fois plus lumineuse que notre Soleil. Lorsqu’en 2007 les astronomes commencent les observations à partir des deux télescopes Keck de 10 mètres de diamètre installés à Hawaï, il soupçonnent la jeune étoile d’être un exemple rare, car très proche de nous à l’échelle astronomique, abritant un système planétaire en formation.
Grâce au système d’interférométrie permettant de combiner la lumière des deux miroirs du Keck, les mesures ont permis de confirmer l’existence d’un disque de poussière autour de l’étoile. Ou plutôt, assez semblables aux halos de poussières entourant notre Soleil, deux disques ont été délimités.
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51 Ophiuchi, vue d’artiste annotée ; crédit image : NASA, GSFC, Marc Kuchner et Francis Reddy
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Plan large : 852 x 1 024 pixels
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Plan très large : 2 429 x 2420 pixels
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Le disque interne s’étend d’une distance de 4 unités astronomiques (UA, distance moyenne Terre-Soleil) de l’étoile jusqu’à ce qui correspondrait dans notre système solaire à la position de Jupiter. Le disque externe, abritant des particules 100 fois plus fines, s’étend lui jusqu’à 1 200 UA ! Le disque est 100 000 fois plus dense que celui de notre système solaire ce qui suggère que le système est encore relativement jeune comportant de nombreuses collisions entre des objets produisant beaucoup de poussières.
Les astronomes estiment que le disque externe est principalement issu de l’activité du disque interne. Les collisions de comètes et d’astéroïdes créent des poussières, les particules les plus grosses spiralent vers l’étoile, tandis que le souffle de l’étoile chasse les plus petites particules au loin. Ce système fonctionne toujours dans notre propre système solaire, mais, vu sa maturité, à une échelle plus réduite.
Pour résumer, Ophiuchi 51 est une jeune étoile à sa phase proto-planétaire ; ses proto-planètes sont en pleine formation. Pour l’instant, nul ne peut affirmer si ses planètes « définitives » se sont déjà formées.
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Sources :
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