Les ultralumineuses galaxies infrarouge
Les ultralumineuses galaxies infrarouge
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Notre galaxie peut nous sembler imposante avec ces dix milliards d’étoiles, pourtant elle n’est que bien modeste par rapport à une certaine classe de galaxies découverte dans les années 1890. Elles ont été regroupées sous l’acronyme ULIRGs pour (traduit de l’anglais) ultralumineuses infrarouge galaxies.
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Ces galaxies, brillant autant que des trillards d’étoiles, ont pu être détectées grâce à la vue infrarouge des premières générations de télescopes spatiaux comme IRAS.
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Voici une d’entre elles, IRAS 19297-0406 vue par le télescope spatial Hubble :
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IRAS 19297-0406 ; crédit image : NASA, NICMOS, ESA, STScI, University of Arizona
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On s’en doute, ce type d’objet intéresse au plus haut point les astronomes. Deux théories sont avancées pour expliquer leur luminosité, elles peuvent d’ailleurs être complémentaires. Les observations montrent que les ULIRGs sont souvent dans les faits des galaxies en collision ce qui entraîne des flambées de création de nouvelles étoiles avec tous les phénomènes habituels à la gestation et à la mort des étoiles géantes comme supernovae, collisions de trous noirs, etc. L’autre thèse avance l’activité des trous noirs supermassifs de ces galaxies, émettant de fortes radiations dans l’espace.
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Si pour l’instant le trou noir central de notre Voie Lactée est très calme, il est fort possible que dans quelques milliards d’années, lorsque notre galaxie rencontrera notre voisine Andromède, il reprenne une activité très importante. Le couple fusionnel deviendra alors nettement plus lumineux pour les lointains observateurs de l’espace !
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Source : Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
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