Du ciel et de la terre

WISE, première image

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WISE regarde la Carène ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, UCLA

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Plan large : 1 000 x 1 000 pixels

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WISE, acronyme pour Wide-Field Infrared Survey Explorer, s’est envolé vers l’espace le 14 décembre dernier. Ce satellite spatial de la NASA a pour vocation d’effectuer dans la gamme des rayonnements infrarouge, un recensement complet de l’espace qui nous entoure, des astéroïdes, étoiles et galaxies, des objets trop froids ou trop encombrés de poussières pour être détectables en lumière visible. Il est conçu pour réaliser une fois et demie le tour du ciel pendant neuf mois. Comme souvent ces satellites sont suffisamment solides et possèdent assez de réserves énergétiques pour pouvoir être affectés à de nouvelles missions par la suite.

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Pour l’instant, après avoir ouvert son miroir de 4O centimètres de diamètre entouré de 4 « caméras » infrarouge d’un million de pixels chacun, les astronomes au sol sont en train de calibrer le télescope.

Voici la première image qu’il a envoyé vers la Terre. WISE regardait en direction de la Constellation de la Carène une zone de ciel correspondant à la surface équivalente de trois pleines lunes. Durant sa phase opérationnelle primaire, WISE devrait transmettre à la Terre près d’un million d’images similaires !

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Source : site NASA-WISE

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GOODS dans le Fourneau

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GOODS/ERS2 Field ; crédit image : NASA, ESA, STScI et autres

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Plan large : 683 x 1 024 pixels

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Plan très large : 2 400 x 3 600 pixels

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Voici l’exemple d’image spatiale que je préfère parmi toutes celles proposées par les agences spatiales. Celle-ci couvre un espace du ciel équivalent à un tiers de pleine lune dans la direction de la Constellation australe du Fourneau.

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Elle a été réalisée par la nouvelle caméra WFC3 installée sur le télescope spatial Hubble. Les mesures effectuées le 6 septembre et 11 octobre 2009 ont été combinées avec les données enregistrées par la caméra ACS de Hubble en septembre 2002 et décembre 2004. Dix filtres ont été utilisés par les deux caméras ce qui permet de « voir » l’Univers de l’ultraviolet à l’infrarouge.

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Une telle précision de données permet aux astronomes de détailler l’évolution des galaxies tout au long de l’histoire de l’Univers. Nous avons la chance de contempler ici 7 500 galaxies ! Au premier plan les galaxies spirales ou elliptiques ont des formes ordonnées. Plus nous remontons dans le temps , plus leurs formes deviennent chaotiques. La formation des imposantes galaxies spirales comme la nôtre ou Andromède, ou des galaxies elliptiques encore plus importantes se fait par fusion, accrétion, fusion des galaxies au cours de leurs promenades dans l’Univers.

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Les plus petites taches rouges correspondent aux galaxies qui sont les premières briques de construction des nôtres. Leur lumière a mis 13 milliards d’années pour arriver jusqu’à nous. A cette époque, l’Univers devait n’être âgé que d’environ 650 millions d’années.

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Ce cliché fait partie d’un programme de recensement galactique plus large. Dénommé GOODS (acronyme pour Great Observatories Origins Deep Survey) il est destiné à regrouper les observations réalisées par les grands télescopes spatiaux et terrestres pour permettre aux chercheurs d’analyser la formation et l’évolution des galaxies depuis le début de l’histoire de l’Univers.

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Source : Hubblesite

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Rayon X : un trou noir intermédiaire dans le Fourneau

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Nous avons vu apparaître au fil des notes publiées ici, la notion de trous noirs intermédiaires, ces trous noirs estimés posséder entre cent et quelques milliers de masses solaires, très rares par rapport à ce que devraient démontrer les observations. Pour mémoire sont déjà très connus les trous noirs stellaires résultant de la mort d’une étoile supergéante, et les trous noirs supermassifs situés au cœur des galaxies.

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Certains astronomes soupçonnent qu’ils puissent se dénicher au sein des amas globulaires qui regroupent de très nombreuses étoiles reliées gravitationnellement, nées en même temps de l’effondrement d’un gigantesque nuage de gaz et de poussières. Une étude dirigée par Jimmy Irwin de l’Université d’Alabama, vient peut-être de découvrir l’un de ces oiseaux rares.

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On ne peut détecter un trou noir directement , mais leur présence peut se révéler dans la gamme des rayons X, lorsqu’ils absorbent la matière qui les environnent.

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Une telle source ULX (ULX acronyme pour Ultraluminous X-ray Source) à été repérée dans une galaxie elliptique, NGC 1399, située à 65 millions d’années lumière de nous dans la constellation du Fourneau. Les chercheurs ont utilisé les données enregistrées par le satellite spatial X de la NASA, Chandra et celles prises au sol depuis les télescopes Magellan au Chili.

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ULX dans NGC 1399, signature d’un trou noir intermédiaire ; crédit image : NASA, CXC, STScI

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Plan large : 828 x 80 pixels

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Sur cette image composite les données enregistrées par Chandra dans la gamme des rayons X en bleu ont été superposées à celles en jaune prises dans le domaine optique par le télescope spatial Hubble.

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L’analyse des spectres laisse à penser aux chercheurs que le trou noir est en train d’avaler une partie de la matière d’une naine blanche (le cœur à vif d’une étoile morte) passée trop près de lui. Le trou noir aurait une masse d’au moins mille fois celle de notre Soleil, et pour le grand bonheur des théoriciens , se situe au sein d’un amas globulaire d’étoiles. Si les calculs sont avérés nous avons là un exemple concret de trou noir intermédiaire exerçant son activité comme prévue au cœur d’un amas globulaire. CQFD.

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Source : site Chandra

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Éclipse partielle de lune du 31 décembre 2009

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Durant la nuit du réveillon a eu lieu une éclipse partielle de lune. Comme celle-ci était très faible, j’avais préféré ne pas aborder le sujet ici.

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Toutefois comment ne pas résister devant cette série de clichés pris toutes les trente minutes pendant l’événement depuis la Grèce par l’astronome amateur Anthony Ayiomamitis ?

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Éclipse partielle de lune du 31 décembre 2009 ; crédit image : Anthony Ayiomamitis

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Plan large : 489 x 900 pixels

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Source : Sky and Telescope

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