De l’eau et de l’alcool pour Orion
De l’eau et de l’alcool pour Orion
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Depuis mai 2009, l’Agence Spatiale Européenne (ESA) dispose d’un télescope spatial infrarouge très puissant : Herschel. Celui-ci est le premier dans son genre à pouvoir regarder dans l’infrarouge lointain et le submillimètrique en haute résolution. Scruter l’Univers dans ce type de longueurs d’ondes permet, par exemple, de détecter les étoiles en formation alors qu’elles sont encore protégées de leurs cocons de poussières et de gaz.
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Herschel est équipé d’un spectromètre, HIFI (acronyme pour Heterodyne Instrument for the Far-Infrared), qui en analysant la lumière permet de préciser la nature chimique des éléments observés. Celui-ci était tombé en panne en août 2009 par suite probable d’une collision de son système électronique avec une particule de haute énergie. Les scientifiques au sol ont réussi à le rendre de nouveau opérationnel le 14 janvier 2010 par l’intermédiaire de son système électronique de secours.
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Voici l’un des premiers spectres obtenus par HIFI depuis sa remise en fonction. Herschel regarde vers la nébuleuse d’Orion, la célèbre pépinière d’étoiles, connue pour être une des plus actives régions de notre galaxie, une véritable usine chimique.
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Eau et molécules organiques dans la nébuleuse d’Orion ; crédit image : ESA, HEXOS, HIFI
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Plan large : 1 024 x 819 pixels
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Plan très large : 3 000 x 2 400 pixels
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Dans les cinq régions observées, HIFI a reconnu la présence d’eau et de molécules organiques, les briques élémentaires de la vie. Ont été identifiés par exemple, outre l’eau, le monoxyde de carbone, le formaldéhyde, le méthanol, le diméthyl éther, le cyanure d’hydrogène, oxyde et dioxyde de soufre. D’autres nouvelles molécules organiques devraient être prochainement identifiées.
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Les astronomes sont très satisfaits de HIFI par la qualité de ses résultats. Dans ce cas précis, ils devraient permettre de mieux comprendre les processus complexes de formation des molécules dans une zone de formation d’étoiles.
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Pour mémoire, avec son miroir primaire de 3,5 mètres, Herschel est actuellement le plus grand télescope spatial.
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Source : site Herschel
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