Du volcanisme vénusien
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Du volcanisme vénusien
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La dense couverture nuageuse de Vénus, 25 km d’épaisseur, empêche toute observation directe de sa surface. Pour y remédier, il faut utiliser d’autres longueurs d’ondes comme le radar ou l’infrarouge. Dès les premières observations réalisées par les sondes russes et américaines, les scientifiques ont constaté l’absence de nombreux cratères d’impacts (un millier seulement) sur le sol de notre planète jumelle. Ce qui implique son renouvellement périodique par une activité volcanique. Mais celle-ci se fait-elle par des épisodes globaux ou comme sur Terre par des éruptions locales ? Vénus ne semble pas posséder comme pour la croûte terrestre de “tectonique des plaques”.
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La dernière note consacrée sur ce blog à Vénus (voir article du 15 juillet 2009) présentait une carte des températures au sol de l’hémisphère sud vénusien réalisée à partir des données recueillies en infrarouge par l’instrument VIRTIS installé sur la sonde Venus Express de l’Agence Spatiale Européenne (ESA).
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La combinaison des données radar et infrarouge été utilisée par un groupe de chercheurs dirigé par Sue Smrekar du JPL-Caltech de la NASA. Ils ont réussi à localiser trois “points chauds” volcaniques assez semblables à celui de Hawaï sur notre planète.
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Vénus, Idunn Mons ; crédit image : NASA, ESA, JPL
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Plan large : 576 x 1 024 pixels
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Plan très large : 4 500 x 8 000 pixels
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Voici un exemple de ces points chauds avec Idunn Mons, situé dans Imdr Regio par 46° de latitude Sud et 214,5° de longitude Est. Les données en brun sont celles recueillies par radar par la sonde Magellan de la NASA. Les données superposées en couleurs sont celles obtenues par le spectomètre infrarouge VIRTIS installé sur la sonde Venus Express de l’ESA. L’échelle des verticales est amplifiée d’un facteur 30 pour accroitre le relief de la zone. Idunn Mons culmine en réalité à 2 500 mètres au dessus des plaines et s’étend sur une largeur de 200 kilomètres !
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Les zones rouge-orange sont les plus chaudes, les violette les plus froides. La différence de couleurs correspond aussi à des différences de matériaux. Ces coulées de laves sont géologiquement récentes remontant au plus tard à 2 500 000 ans, et peuvent être encore en activité.
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Cliquez sur ce lien pour visionner une animation réalisée pour Idunn Mons d’après les données évoquées ci-dessus : http://a1862.g.akamai.net/7/1862/14448/v1/esa.download.akamai.com/13452/qt/venus_h264_cut_II.mov
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Il est difficile de détecter avec précision un volcanisme actif sur Venus, faute de moyens conséquents. Des mesures de panaches de gaz dans l’atmosphère vénusienne viennent, par ailleurs, confirmer la forte probabilité de cette présence. L’article scientifique, publié dans Science le 8 avril, tend à répondre à la question posée en préliminaire : Vénus, jumelle de la Terre, semble posséder une activité volcanique assez semblable à celle de notre planète.
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Sources principales :
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