Du ciel et de la terre

Des Antennes toutes longueurs d’ondes confondues

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Les Antennes ; crédit image : Digitized Sky Survey

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Plan large : 864 x 864 pixels

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Elle se reconnait facilement cette galaxie dite des Antennes par les deux magnifiques volutes d’étoiles qui la prolongent, d’où son nom. En fait il ne s’agit pas d’une galaxie mais de deux galaxies, NGC 4038 et NGC 4039, surprises en pleine danse fusionnelle dans la constellation du Corbeau.

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La dernière note du 9 mai 2008 qui lui était consacrée nous apprenait qu’elle était plus proche qu’on ne le pensait soit 45 millions d’années lumière au lieu de 62.

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Les Antennes ; crédit image : NASA, CXC, JPL-Caltech, STScI et autres

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Plan large : 864 x 851 pixels

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Pour réaliser cette nouvelle vue du cœur fusionnant des deux galaxies, trois télescopes spatiaux ont été mobilisés : Chandra dans la gamme des rayons X dont les données figurent en bleu, Hubble pour le visible (données en or et brun) et enfin Spitzer pour l’infrarouge (données en rouge). L’image couvre un quadrilatère d’environ 61 000 années lumière de côté.

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La collision galactique est à l’origine de la création de nombreuses étoiles dont les plus massives ont déjà explosé en supernovae. Les rayons X utilisés par Chandra permettent de mettre en valeur les immenses nuages de gaz interstellaires, chauds et ensemencés par les éléments lourds expulsés des étoiles mortes lors des supernovae. Ce gaz enrichi en oxygène, fer, magnésium ou silicium, par exemple, sera incorporé au matériel des futures générations d’étoiles.

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Les régions les plus brillantes correspondent à la présence de sources ponctuelles alimentées par la chute de la matière sur les trous noirs ou sur les étoiles à neutrons, créés lors des supernovae, les restes des étoiles mortes. Certains trous noirs stellaires sont estimés posséder jusqu’à une centaine de masses solaires !

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Les données infrarouge de Spitzer révèlent les nuages de poussières chauffés par le rayonnement des étoiles nouvellement nées. Ils sont particulièrement denses dans la zone de chevauchement des deux galaxies.

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Hubble quand à lui nous permet d’apprécier en or l’emplacement dans le visible des vieilles et des jeunes étoiles. Le brun correspond aux filaments de poussières interstellaires.

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Source : site Chandra

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