Et une nouvelle exoplanète potentiellement habitable autour de Gliese 581 !
Et une nouvelle exoplanète potentiellement habitable autour de Gliese 581 !
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Décidément l’étoile bien ordinaire Gliese 581, située à 20,5 années lumière de nous dans la constellation de la Balance brille à la une de l’actualité astronomique.
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Pourtant il s’agit d’une naine rouge, comme 80% des étoiles voisines de notre Soleil et possédant un tiers de sa masse.
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Une étoile quelconque donc à première vue, jusqu’à la découverte de son système d’exoplanètes. En 2007, Gliese 581c a été la première exoplanète considérée comme potentiellement habitable, avec une masse estimée à environ 5 fois celle de notre Terre (voir note du 25 avril 2007). A cette époque quatre exoplanètes avaient été identifiées orbitant autour de Gliese 581.
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Cette étoile a été scrupuleusement suivie, entre autres, par une équipe d’astronomes à partir des mesures effectuées par le télescope Keck de 10 mètres à Hawaï. 200 observations réparties sur 11 années ont été réalisées par le spectromètre HIRES, instrument qui permet de mesurer précisément la vitesse radiale de l’étoile. D’infimes variations périodiques de cette vitesse sont la conséquence de l’attraction gravitationnelle des planètes orbitant autour de l’étoile. Les calculs sont complexes et demandent des logiciels de traitement informatique très lourds.
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La publication à venir du résultat des travaux des astronomes dans Astrophysical Journal vient de soulever un grand enthousiasme dans la communauté scientifique. Les auteurs principaux sont Steven Vogt (University of California, Santa-Cruz), concepteur de l’instrument HIRES et Paul Butler (Carnegie Institution)
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Comparaison système solaire et système Gliese 581 ; crédit image : Zina Deretsky, NSF
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Plan large : 643 x 1 024 pixels
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Plan très large : 1 200 x 1 910 pixels
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Tout d’abord ce sont deux nouvelles exoplanètes Gliese 581f et Gliese 581g qui ont été découvertes. Gliese 581 possède donc un système de 6 planètes orbitant toutes pratiquement circulairement autour d’elle !
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C’est Gliese 581g qui retient particulièrement l’attention de la presse scientifique. Car si sa découverte est confirmée, Gliese 581g serait l’exoplanète la plus semblable à la Terre découverte à nos jours.
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Gliese 581g, vue d’artiste ; crédit image : Lynette Cook
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Plan large : 791 x 1 024 pixels
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Plan très large : 2 550 x 3 300 pixels
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Tout d’abord par sa taille : elle est de type rocheux avec une masse estimée à trois ou quatre fois celle de la Terre orbitant en 37 jours avec un diamètre de 1,2 à 1,4 fois celui de notre planète. Sa gravité est suffisante pour retenir une atmosphère et assez légère pour que des êtres vivants puissent s’y déplacer facilement, estime Vogt.
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Ensuite par sa situation autour de son étoile : Gliese 581g se trouve dans la zone par rapport à la chaleur de l’étoile où l’eau peu subsister à l’état liquide sur sa surface. Elle est située entre Gliese 581c considérée maintenant comme un peu trop “chaude” et Gliese 581d, qui serait à l’opposé un peu trop froide. Ces deux exoplanètes sont potentiellement aussi habitables mais dans des conditions de pressions atmosphériques un peu particulières.
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Les extrapolations des chercheurs à partir de leurs calculs sont tout à fait extraordinaires. Gliese 581g est en phase avec son étoile, c’est à dire qu’elle lui présente toujours la même face. Sa zone habitable se situe donc à sa frontière jour-nuit, son “Terminator”. La température moyenne serait comprise entre - 31° à -12°C, en tenant compte de la fournaise côté ensoleillé et du très grand froid côté nuit de la planète.
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Et Vogt et ses collègues, à partir du cas particulier de Gliese 581, élargissent leur découverte à l’ensemble de notre Voie Lactée. Par rapport au petit nombre d’étoiles suivies à ce jour la découverte d’une exoplanète potentiellement habitable autour d’une étoile quelconque proche de la nôtre arrive statistiquement très vite. Si les exoplanètes habitables étaient rares, cette découverte n’aurait pas du arriver si vite. Vogt, à titre d’exemple, estime que 10 à 20 % des étoiles possèdent probablement des planètes potentiellement habitables. Ce chiffre relativement faible multiplié par les centaines de milliards d’étoiles de notre Voie Lactée nous donne un nombre de dizaines de milliards de planètes potentiellement habitables, ce qui est vertigineux !
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Source principale : site NSF
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