Du ciel et de la terre

Une nouvelle lune pour Pluton !

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Pour préparer la visite de la sonde New Horizon dans la région de la planète naine Pluton en 2015, le télescope spatial Hubble est mobilisé, ainsi que d’autres télescopes terrestres, pour fournir son aide. Alors que Hubble était, par des temps d’expositions longs, à la recherche de la présence éventuelle d’anneaux autour de Pluton, un nouveau satellite de Pluton, est apparu sur les clichés.

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Hubble avait déjà découvert en 2005 deux lunes pour Pluton : Nix et Hydra. La nouvelle lune au nom provisoire logique de P4 (quatrième membre du système plutonien) est visible sur les clichés pris par Hubble les 28 juin et 3 juillet 2011 pour une durée totale d’observations de 2,7 heures.

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4 lunes pour Pluton ; crédit images : NASA, ESA, M. Showalter (SETI Institute) et D. Hamilton (University of Maryland)

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Plan large : 919 x 1 024 pixels

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Plan très large : 2 400 x 3 000 pixels

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Les astronomes ont regardé dans les archives. P4 était déjà visible en 2006 mais comme un simple petit point perdu dans la lumière de l’artefact de Pluton et donc non reconnu comme un corps spécifique.

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P4 est très petit avec un diamètre estimé entre 13 et 34 kilomètres. Charon est large de 1 043 kilomètres, Nix et Hydra ont entre 32 et 113 kilomètres de diamètre. P4 orbite entre Nix et Hydra par rapport à Pluton. Il est possible qu’il existe encore d’autres petites lunes autour de Pluton.

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Comme pour la Terre dans les débuts de l’histoire du système solaire, les astronomes estiment que Pluton a été percuté par un autre corps. Des fragments de la collision se sont satellisés autour de Pluton pour former un système tout à fait inattendu à plus de 5 milliards de kilomètres du Soleil !

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Bien sur Allan Stern, le directeur de programme de New Horizon, est tout à fait enthousiaste par la découverte. De gros moyens de recherche sont actuellement mis en place dans l’étude de Pluton car il faut connaître aussi exactement que possible par exemple la position de Pluton et de ses lunes. La sonde va être entièrement programmée pour qu’elle effectue au quart de seconde près, dans la bonne direction et les bons réglages, le travail demandé, comme cartographier les lunes par exemple. New Horizon n’est que de passage autour de Pluton, aucun droit à l’erreur ne sera possible. Mais je devine l’émotion ressentie lorsque nous découvrirons les images de ce monde si lointain et si sombre aux confins de notre système solaire…

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Source : Hubblesite

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Vesta a capturé Dawn !

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Je l’ai guettée pendant deux jours et quelques années cette image ! La voici enfin ! Elle signifie son premier grand succès pour la sonde Dawn qui vient de parcourir 2,8 milliards de kilomètres pendant 4 ans dans l’espace propulsée par son moteur ionique, pour se faire capturer en orbite par le deuxième plus gros astéroïde de la ceinture du même nom, Vesta, ce 15 juillet 2011.

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Vesta, 17 juilllet 2011 ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, UCLA, MPS, DLR, IDA

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Plan large : 1 000 x 1 000 pixels

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Le cliché a été pris le 17 juillet 2011 d’une distance de 15 000 kilomètres de Vesta où la résolution est de l’ordre de 1,4 kilomètres par pixel. Voici donc à quoi ressemble l’astéroïde le plus brillant du système solaire. Cette “proto-planète”, reliquat peu changé des débuts de l’histoire de notre système solaire est soupçonnée être à l’origine d’un grand nombre des météorites importants qui ont frappé la Terre et d’autres planètes intérieures dans le passé.

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Actuellement Vesta et son nouveau “satellite” Dawn se situent à environ 188 millions de kilomètres de nous. Dawn va peu à peu raccourcir son orbite autour de Vesta pendant les semaines à venir pour se stabiliser à une altitude de 3 000 kilomètres avant de commencer son programme d’études détaillées pour une année complète. En juillet 2012, Dawn quittera Vesta pour rejoindre le plus gros astéroïde de la même ceinture située entre Mars et Jupiter, Cérès qu’elle devrait rejoindre en février 2015.

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Source principale : site NASA, JPL-Caltech, Dawn

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Aurore australe

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Aurore australe ; crédit image : NASA

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Plan large : 681 x 1 024 pixels

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Plan très large : 2 832 x 4 256 pixels

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Voici un amusant cliché pris depuis la station spatiale internationale (ISS). Son effet surprenant est du à la juxtaposition d’éléments différents. Vous aurez reconnu à droite la navette spatiale Atlantis. Au milieu de l’image le bras robotisé de la navette sembler s’élever ou plonger dans l’océan recouvert de nuages. En haut à gauche, voici une partie des panneaux solaires de l’ISS surplombant en vert une aurore australe vue de l’espace. De quoi rendre floues les étoiles de second plan !

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Source : site NASA

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Mercure, Beagle Rupes

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Petite excursion en cette fin de dimanche pour regarder Beagle Rupes l’un des plus hauts et des plus longs escarpements visibles sur la surface de Mercure. Cette image, qui couvre une zone large de 250 kilomètres, a été prise le 12 juin 2011 par la sonde Messenger avec une résolution au sol de l’ordre de 245 mètres par pixel. Le cliché est centré par 0,25° latitude Nord et 102,9° Longitude Est.

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Mercure, Beagle Rupes ; crédit image : NASA, JHUAPL, Carnegie

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Plan large : 1 038 x 1 038 pixels

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Sur le coin inférieur gauche de l’image nous pouvons voir Beagle Rupes déformer et couper le cratère d’impact de forme elliptique Sveinsdottir. Les astronomes pensent que ce type d’escarpement sur la surface de Mercure est le révélateur de failles de chevauchement formées lors du refroidissement et la contraction du cœur de la planète.

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Source : site Messenger

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Où deux naines blanches s’envoient en l’air à toutes vitesses

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Leur nom de code est SDSS J065133,338+284423,37 ce qui indique leurs coordonnées spatiales selon le catalogue du Sloan Digital Sky Survey, je vous laisse chercher. Ici, et ailleurs, dans l’article original aussi, elles ont été simplifiées en J0651 ce qui semble raisonnable. Encore qu’elles ne le sont guère raisonnables, et qu’il faudrait plutôt parler d’il à leur sujet puisqu’elles forment un couple fusionnel.

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Un couple atypique dont les exploits dans le ciel de nuit a fait l’objet d’un article spécifique à paraître dans Astrophysical Journal Letters (à lire ici en PDF). Le rapporteur principal des travaux des scientifiques à son sujet est Warren R. Brown (Smithsonian Astrophysical Observatory).

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Il est temps de vous présenter les deux belles de nuit. Elles sont toutes deux des naines blanches, le reliquat incandescent d’une étoile de masse assez semblable à la nôtre. La plus brillante des deux possède un quart de masse solaire dans un volume de la taille de Neptune tandis que sa compagne à une demie masse solaire dans un volume semblable à celui de la Terre..

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JO651, vue d’artiste ; crédit image : David A. Aguilar (CfA)

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Plan large : 832 x 1 024 pixels

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Plan très large : 1 950 x 2 400 pixels

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Ce couple est très “coller-serrer” et virevolte à toute vitesse dans l’espace. “J’ai failli tomber de ma chaise lorsque j’ai vu une étoile changer de vitesse de 1 200 km/s en quelques minutes”, commente Brown. Les deux étoiles orbitent l’une autour de l’autre en moins de 13 minutes et se déplacent à la vitesse de 600 km/s. Leur attirance gravitationnelle est si forte que la plus faible voit sa masse déformée de 3%. Sur Terre cet effet de marée étirerait le sol sur plus de 190 kilomètres de hauteur vers l’objet de son désir.

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Les scientifiques ont utilisé le télescope MMT à l’Observatoire Whipple sur le mont Hopkins en Arizona pour étudier J0651. Les étoiles sont trop proches l’une de l’autre pour pouvoir être observées individuellement ; l’étude de leurs spectres permet de rendre leur individualité à chaque membre du couple. Par rapport à nous, elles s’éclipsent mutuellement toutes les 6 minutes, ce qui en fait une horloge très précise pour mesurer les changements du système.

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La relativité générale prédit que des objets en mouvement créent des ondulations dans le tissu de l’espace-temps : les ondes gravitationnelles. Ces ondes transportent de l’énergie entraînant les objets à se rapprocher et à tourner de plus en plus vite l’un autour de l’autre.

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“Bien que personne n’ait encore mesuré directement des ondes gravitationnelles avec des instruments modernes, nous pouvons tester leur existence en mesurant les changements dans la distance entre les deux étoiles”, déclare J.J. Hermes, (Département d’Astronomie, Université du Texas, Austin), l’un des co-auteurs de l’article. “Parce que ce système ne semble pas échanger de masse, J0651 est un laboratoire exceptionnellement propre pour effectuer un tel test”.

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Les astronomes ont calculé que nos deux danseuses stellaires devraient ne former plus qu’un seul corps dans environ 900 000 ans, période de temps relativement courte à l’échelle astronomique.

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Certains modèles prédisent la fusion d’un tel couple de naines blanches comme la source d’une classe rare de supernova avec une faible explosion peu lumineuse. Mais il est possible que JO651 forme une supernova finale d’un tout autre type. Les ébats de ces étoiles n’ont pas fini d’alimenter les débats des astronomes.

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Source : site Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics

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165 bougies mais seulement un an supplémentaire pour Neptune !

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Parce qu’elle est la planète-majeure la plus éloignée du système solaire, Neptune ne fait malheureusement que rarement la une de l’actualité astronomique.

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Neptune ; crédit image : NASA, ESA, The Hubble Heritage Team (STScI/AURA)

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Plan large : 1 024 x 931 pixels

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Plan très large : 2 474 x 2 250 pixels

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Alors réjouissons-nous de la publication de ces quatre images prises par le télescope spatial Hubble à un intervalle de 4 heures chacune, permettant d’avoir un aperçu de la totalité de sa surface pendant une journée neptunienne. Elles ont été effectuées les 25 et 26 juin derniers par l’intermédiaire de différents filtres, bleu, vert et rouge-orangé pour une durée totale d’exposition de 36 minutes.

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L’absorption de la lumière rouge par le méthane de l’atmosphère de Neptune, donne à la planète sa couleur bleu caractéristique. Ici sont visibles des nuages de cristaux de glace de méthane dans la haute atmosphère. Ils apparaissent rose-orangé car ils reflètent la lumière du proche infrarouge.

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Neptune est incliné sur son axe de 29° (23° pour la Terre) ce qui implique que la géante connaît des saisons durant un peu plus de quarante ans chacune. Actuellement c’est le début de l’été dans l’hémisphère sud et donc le début de l’hiver dans le nord. Les observations périodiques constatent que l’activité nuageuse augmente dans l’hémisphère nord.

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Neptune présente un diamètre équatorial de 49 600 kilomètres. Sa découverte par Johann Galle en1846 sur les calculs prévus par Le Verrier faisait alors doubler en taille l’ensemble jusqu’alors connu du système solaire. Galilée avait bien noté Neptune dans ses carnets mais l’avait à l’époque considéré comme une étoile. Il avait même repéré qu’elle se déplaçait par rapport aux autres étoiles mais n’avait pas poursuivi les observations.

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Neptune n’est pas visible à l’œil nu mais avec un petit télescope. La géante est située à 4,5 milliards de kilomètres du Soleil, soit trente unités astronomiques, trente fois plus loin que la Terre du Soleil. Ces 165 années depuis sa découverte représentent aussi la durée d’une année pour Neptune, d’où l’idée des astronomes de publier ces clichés pour marquer l’événement.

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Source : Hubblesite

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Dawn prépare sa mise en orbite autour de Vesta

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Alors que le 15 juillet 2011 la sonde Dawn de la NASA va préparer et manœuvrer pour sa mise en orbite du lendemain autour de la proto-planète Vesta, voici l’astéroïde géant tel qu’il lui est apparu le 09 juillet 2011 d’une distance de 41 000 kilomètres. La résolution est de l’ordre de 3,8 kilomètres par pixel sur Vesta. (Voir dernier article sur le sujet du 8/07/2011)

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Vesta le 9 07 2011 ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, UCLA, MPS, DLR, IDA

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Plan large : 788 x 1 021 pixels

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Source : site NASA, Dawn

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Ouverture de bal

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Pour débuter les bals de la fête nationale, un petit air venu de l’espace pour surprendre la danse des lunes de Saturne sur fond de disque enluminé.

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Mimas, Prométhée, Atlas ; crédit image : NASA, JPL-Caltech, SSI

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Plan large : 573 x 1 016 pixels

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La sonde Cassini, en orbite autour de Saturne a pris ce cliché en lumière visible le 16 mai 2011. Elle regarde vers le Nord, juste au-dessus du plan des anneaux, côté ensoleillé.

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Mimas, 396 kilomètres de diamètre, est très visible nettement au-dessus des anneaux. Cassini se situe à 2,7 millions de kilomètres de Mimas où la résolution est de 16 kilomètres par pixel.

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Plus proche de Cassini, à 2,5 millions de kilomètres de distance, se distingue la petite lune Prométhée (86 kilomètres de diamètre). Elle se situe pratiquement au centre de l’image et semble sur le bord extérieur des anneaux. En réalité elle orbite dans la division de Roche, entre l’anneau A et le très fin anneau F qu’elle perturbe périodiquement.

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A cette même distance de Cassini, détectable comme un point plus lumineux presque à l’extrémité droite du bord extérieur des anneaux, a été identifié la lune encore plus petite, Atlas, de 15 kilomètres de diamètre. La résolution sur Prométhée et Atlas est de l’ordre de 15 kilomètres par pixel.

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Douce fête du 14 juillet ! Ne soyez pas sages mais resplendissez comme des lunes, des planètes, des étoiles, des galaxies, comme des paillettes colorées entraînées joyeusement dans la ronde festive de vos espaces publics et intimes.

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Source : site CICLOPS

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NGC 1097

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NGC 1097 ; crédit image : ESO, R. Gendler

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Plan large : 1 024 x 907 pixels

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Plan très large : 2 582 x 2 296 pixels

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Cette magnifique image galactique a été prise en 2004 par l’instrument VIMOS sur le Very Large Telescope de l’ESO au Chili. Des données complémentaires ont été ajoutées à partir d’un enregistrement effectué par l’astronome amateur très connu : Robert Gendler.

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Nous pouvons observer ici deux galaxies situées à 50 millions d’années lumière de nous dans la constellation du Fourneau. La plus grande, spirale, est NGC 1097. La plus petite, NGC 1097A, visible au coin supérieur gauche ressemble à une galaxie elliptique.

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NGC 1097 démontre quatre jets de matières en provenance de son centre, trop faibles et trop étendus pour être visibles ici. En forme de croix, ils sont les plus longs répertoriés pour une galaxie à ce jour. Ils témoignent d’une interaction “récente” (quelques milliards d’années “seulement”) : une galaxie naine a été perturbée et cannibalisée par NGC 1097

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Autre particularité de la spirale : NGC 1097 est une galaxie dite de Seifert, c’est à dire qu’elle retient en son cœur un trou noir supermassif ! Cependant le noyau galactique de NGC 1097 n’est pas très important ce qui signifie que le trou noir ne vient pas d’avaler à l’instant le matériau qu’il contient. Au contraire tout autour du centre galactique se discerne un anneau de nœuds brillants s’étendant de 750 à 2 500 années lumière de diamètre ! Ionisés par l’intense rayonnement ultraviolet de jeunes étoiles massives, ils indiquent que cet anneau est le siège d’un fort taux de naissance d’étoiles.

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Source : site ESO

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Perspective renversée pour Atlantis

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Dernier voyage d’Atlantis dans l’espace et, vous le savez, dernière mission d’une navette spatiale avant leurs retraites définitives dans les musées de l’espace où elles sont fort attendues.

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Atlantis à la renverse, crédit image : NASA

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Plan large : 680 x 1 024 pixels

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Plan très large : 2 848 x 4 288 pixels

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Cette vue amusante à la perspective renversée a été prise hier 10 juillet 2011 depuis la station spatiale internationale (ISS) après qu’Atlantis ait réalisé un “flip arrière”, se soit retournée sur le dos, pour accoster à la station spatiale.

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Dans la soute de la navette se trouve le module pressurisé Raffaello qui contient 4 tonnes de vivres et de matériaux soit un an de vivres pour l’ISS. Il va être vidé de son contenu dans les jours à venir. Atlantis se désarrimera de la station le 18 juillet et devrait se poser sur la Terre, qu’elle ne quittera jamais plus pour l’espace, le 20 juillet. Une page de l’histoire spatiale sera alors définitivement tournée…

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Source : sites NASA

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