Du ciel et de la terre

Les yeux de la Vierge

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Ces deux galaxies ont été surnommées “les yeux” car les deux ovales blancs de leurs centres galactiques ressemblent à deux yeux brillants dans la nuit noire vus d’un télescope de moyenne taille.

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Les yeux de la Vierge ; crédit image : ESO, Gems Project

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Plan large : 862 x 1 024 pixels

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Plan très large : 1 499 x 1 781 pixels

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Cette magnifique image a été réalisée grâce à l’instrument FORS2, un spectrographe opérant dans le visible et le proche ultraviolet, installé sur le Very Large Telescope de l’ESO au Chili.

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Ces deux galaxies sont situées à 50 millions d’années lumière de nous dans la Constellation de la Vierge. Elles sont séparées de 100 000 années lumière.

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La galaxie en bas à droite, NGC 4435, est compacte et semble dénuée de poussières tandis que sur celle en haut à gauche, NGC 4438, sont visibles une bande de poussière juste en dessous de son noyau, des jeunes étoiles à gauche de son centre et du gaz qui s’étend au moins jusqu’au bord de l’image.

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NGC 4438, à l’origine spirale, a été dépouillée de son contenu par un violent processus : sa collision avec une autre galaxie. La coupable pourrait bien être sa voisine de droite. Les astronomes ont calculé qu’elles se sont rapprochées jusqu’à 16 000 années lumière l’une de l’autre, il y a cent million d’années. Les forces gravitationnelles résultantes sont probablement responsables de l’éjection de la matière de NGC 4438 et la réduction de la masse de NGC 4435, lui enlevant la plupart de son gaz et de sa poussière.

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Encore que la véritable coupable des dommages de NGC 4438 est peut-être une autre galaxie non visible sur cette image : M86, Messier 86, une galaxie elliptique géante. Des observations récentes ont révélé l’existence d’un pont d’hydrogène ionisé entre elles.

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Ces galaxies font partie de l’amas galactique très riche de la Vierge (beaucoup de galaxies sont visibles en arrière plan des deux galaxies). Sur d’aussi courtes distances, dans ce type d’amas, les collisions galactiques sont très fréquentes.

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Source : site ESO

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