Océan martien
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Océan martien
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L’idée en elle même n’est pas nouvelle. Mais elle se voit une nouvelle fois concrétisée par une étude réalisée à partir des données enregistrées pendant deux ans par le radar MARSIS, installé sur la sonde Mars Express de l’agence spatiale européenne (ESA).
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Océan martien, illustration ; crédit image : ESA, C. Carreau
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Plan large : 1 024 x 1 024 pixels
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Les chercheurs ont constaté que les plaines du nord sur Mars sont recouvertes d’un matériau qui rappelle les sédiments se déposant sur un plancher océanique et dans les limites de rivages déjà identifiés. “Nous interprétons ces dépôts sédimentaires probablement riches en glace comme l’indice d’un océan présent autrefois ici” commente le Dr Mouginot (Institut de Planétologie et d’Astrophysique de Grenoble)
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L’existence d’océans anciens a souvent été évoquée mais il existe encore une controverse quand à leur ancienneté : 4 milliards d’années quand des conditions plus chaudes prévalaient ou 3 milliards d’années lorsque la glace du sous-sol à fondu en raison du volcanisme renforcé et la création de canaux d’écoulement drainant les eaux jusqu’aux zones de basses altitudes.
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“MARSIS pénètre profondément dans le sol, révélant les 60-80 premiers mètres sous la surface, explique Wlodek Kofman (IPAG). “Tout au long de cette profondeur nous reconnaissons l’existence de matériaux sédimentaires et de glaces”.
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Cet océan tardif aurait cependant été temporaire. En quelques millions d’années, ou moins, selon les estimations du Dr Mouginot, l’eau aurait soit gelé et serait retournée dans le sous-sol, soit se serait évaporée progressivement dans l’atmosphère. “Je ne pense pas que l’océan soit resté en place suffisamment longtemps pour que la vie s’y forme”. Pour trouver des preuves de vie, les astrobiologistes devront remonter plus loin dans l’histoire martienne où l’eau liquide a existé pendant des périodes beaucoup plus longues.
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Toujours est-il que cette étude est une nouvelle preuve de l’importance de l’eau dans l’histoire géologique martienne.
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Source : site Mars Express
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