Du ciel et de la terre

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Rayon X : la soupe aux cailloux de Sgr A*

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On peut s’en douter, l’un des endroits de l’espace qui attire le plus la curiosité des astronomes est le trou noir central de notre galaxie. Son nom de code est Sagittarius A* simplifié en Sgr A* (* se lisant logiquement étoile ou star en anglais) Malgré son apparence tranquille, il recèle encore bien des mystères. Par exemple le télescope spatial rayon X Chandra lors de ses nombreuses observations épisodiques a repéré l’apparition pratiquement quotidienne d’éclairs de rayonnements X en provenance de la région du trou noir. La même observation a été faite dans la gamme infrarouge par le Very Large Telescope de l’ESO au Chili.

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Une nouvelle étude fournit une explication possible à l’origine de ces mystérieux rayonnements. Elle suggère que Sgr A* est entouré d’un nuage contenant des centaines de milliers de milliards d’astéroïdes et de comètes dépouillés de leurs étoiles parentes.

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La soupe aux cailloux de Sgr A* ; crédit image : NASA, CXC, et autres

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Plan large : 648 x 982 pixels

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La vue ci-dessus, à gauche, totalise près de 11 jours et 14 heures d’observations par Chandra de la région du trou noir central réparties entre 1999 et 2009. La couleur rouge représente les rayonnements X de faible énergie, le vert de moyenne énergie et le bleu de haute énergie.

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La série d’illustrations à droite nous explique le phénomène des rayonnements brefs de la région du trou noir. Si un astéroïde vient à passer à une distance d’une unité astronomique (distance moyenne Terre-Soleil, soit 150 millions de kilomètres) il est attiré par le trou noir. Il se voit déchiré en morceaux par les forces de marée en émanant. Ces fragments sont ensuite vaporisés lorsqu’ils traversent les gaz chauds entourant le trou noir en émettant des rayonnements X et infrarouge avant d’être éventuellement avalés par le trou noir.

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Source : site Chandra

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