Du ciel et de la terre

Où la lumière d’Eta Carinæ se révèle avoir pris le chemin des écoliers

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Décidément Eta Carinæ continue de briller dans l’actualité astronomique. Plus précisément, en ce 16 février, l’étoile double de 120 masses solaires fait la une de la prestigieuse revue Nature.

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Situé à 7 500 années lumière de nous dans la Constellation de la Carène, ce couple très proche de géantes bleues est sujet à des élans pétulants. Ainsi, “la grande éruption” a attiré l’attention de la Terre de 1837 à 1858, période pendant laquelle Eta Carinæ est devenue la deuxième étoile la plus brillante du ciel. Elle a rejeté l’équivalent de 20 masses solaires dans l’espace !

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Malheureusement, à cette époque, les astronomes ne possédaient pas d’instruments scientifiques précis pour mesurer l’activité des étoiles. Mais de nos jours ils peuvent le faire grâce à un curieux phénomène optique qu’ils ont eu la surprise de constater dans l’environnement d’Eta Carinæ.

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La lumière de l’éruption a pris un chemin indirect vers la Terre et vient de nous arriver pour être observée. Elle a rebondi sur des nuages de poussières situés loin de l’étoile et a mis ainsi 170 années supplémentaires pour nous parvenir.

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L’écho lumineux d’Eta Carinæ ; crédit image : NASA, NOAO, A. Rest (STScI)

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Plan large : 3 000 x 2 400 pixels

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Sur l’image de gauche en couleurs est situé Eta Carinæ ainsi que par un encadré la zone où la réflexion de la lumière de “la grande éruption” a été enregistrée. La progression de l’écho est visible sur ces huit dernières années par les trois clichés sur la droite. L’impression de croissance des nuages au fil du temps est une illusion d’optique. Il faut plutôt analyser les clichés comme le passage d’une lampe torche éclairant le fond du ciel. Cette lumière est celle de “la grande éruption” nous arrivant 170 ans après l’événement par une voie détournée.

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Bien sur pour ne pas rater l’événement, toute une série de télescopes se sont mobilisés pour analyser l’écho lumineux dont le télescope spatial Hubble. D’habitude seule la lumière des supernovæ est analysée en spectroscopie. Comme Eta Carinæ est assez proche, pour la première fois la lumière de l’écho lumineux de la grande éruption a pu être passée au spectroscope.

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L’intérêt des astronomes pour Eta Carinæ est immense. Tout d’abord car les étoiles sont supposées dans un avenir proche (temps relatif d’une étoile) exploser en supernovæ. Ensuite ces deux géantes forment probablement le couple stellaire le plus massif de toute la galaxie. Or leur comportement est sensiblement différent que ce que prévoient les modèles théoriques. Par exemple leur température au point d’éruption est d’environ 4 700° C, soit bien plus fraîche que celle de leurs consœurs en colères ! “Cette étoile semble être vraiment un drôle de numéro”, conclut A. Stern, un des auteurs principaux de l’article (STScI).

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Source : Hubblesite

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