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Grâce au télescope Gemini Nord, au miroir de 8 mètres, installé à Hawaï sur le Mauna Kea, nous pouvons admirer cette nébuleuse planétaire, cataloguée comme Sharpless 2-71 (Sh 2-71) et située dans la Constellation de l’Aigle à 3 260 années lumière de nous.

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Nébuleuse planétaire Sharpless 2-71 ; crédit image : Gemini Observatory, AURA

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Plan original : 1 576 x 2 197 pixels

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Une nébuleuse planétaire est un terme bien inapproprié pour désigner les rejets dans l’espace émis par une étoile mourante. Au terme de son agonie, ne restera plus, brillant intensément dans l’espace, que son cœur mis à nu destiné à se refroidir au cours du temps. L’étoile morte est devenue une naine blanche.

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Depuis sa découverte en 1946 par Rudolph Minkovski, les astronomes acceptaient comme une évidence que la paternité de Sh 2-71 revenait à l’étoile brillante très visible en son centre, en réalité un système binaire d’étoiles connu. En astronomie, comme ailleurs, il faut se méfier des évidences !

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Ainsi, des études postérieures ont proposé un nouveau parent possible à Sh 2-71, l’étoile bleue moins lumineuse que la binaire centrale, visible un peu en dessous de sa droite (à 4 heures). Selon ces chercheurs la binaire centrale n’émet pas assez de rayonnements lumineux ultraviolets pour rendre si visible la nébuleuse planétaire, alors que l’étoile bleue semble avoir le profil correspondant. Par contre l’aspect bipolaire de Sh 2-71 peut s’expliquer aisément par l’interaction gravitationnelle des deux étoiles orbitant l’une autour de l’autre sur les jets de matières vers l’espace. Il a été impossible pour l’instant de découvrir un compagnon à l’étoile bleue.

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Une nouvelle étude utilisant les données du télescope Gemini Nord a essayé de répondre à cette question de paternité stellaire. La structure de la nébuleuse s’est montrée encore plus complexe qu’imaginée jusqu’à présent. Les jets de matières ont changé de direction et de puissance au fil du temps. Selon Luis Miranda (Institut d’Astrophysique d’Andalousie, Espagne), principal responsable des nouveaux travaux, l’aspect de la nébuleuse planétaire est difficile à expliquer sans l’existence d’un couple d’étoiles en interaction. Mais les données manquent pour affirmer avec certitude quelle est l’étoile progénitrice de Sharpless 2-71.

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Source principale : site Gemini Observatory

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Nous voici de retour sur Mercure pour visionner une nouvelle série de huit images prises par le système d’imagerie de la sonde de la NASA, Messenger, en orbite autour de la planète la plus proche du Soleil.

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Crédit images : NASA, JHUAPL, Carnegie Institution Washington

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Source principale : site Messenger

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Mercure, cratère Fonteyn

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Plan large : 1 024 x 1 020 pixels

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Cette image a été prise le 02 février 2012 par 32,81° latitude Nord et 95,58° longitude Est, avec une résolution de l’ordre de 17 mètres par pixel.

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Ce cratère large de 29 kilomètres est l’un des plus récents formés sur Mercure. Il a été nommé Fonteyn en l’honneur de la célèbre danseuse britannique Margot Fonteyn. Cette haute résolution nous permet d’apprécier en détail en particulier la masse des pics centraux ou les terrasses le long des parois du cratère.

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Mercure, cratère Noureev

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Plan large : 1 363 x 1 255 pixels

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Cette image a été prise le 03 mai 2011 par 11,78° latitude Nord et 187,0° longitude Est, avec une résolution de l’ordre de 76 mètres par pixel.

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Tout comme le cratère Fonteyn, décrit ci-dessus, le cratère Noureev, au centre de l’image, s’est formé récemment sur Mercure. Large de 16 kilomètres, il a été nommé en l’honneur du danseur Rudolf Noureev, d’origine russe puis britannique et qui fut, bien sur, partenaire de danse de Margot Fonteyn.

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Mercure, cratère Abedin en couleurs

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Plan large : 1 406 x 1 188 pixels

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Cette image en couleurs a été prise le 21 mars 2012 par 60,41° latitude Nord et 351,5° longitude Est, avec une résolution de l’ordre de 147 mètres par pixel.

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Le cratère Abedin, large de 116 kilomètres est l’un des grands cratères qui se sont formés “récemment” sur les plaines du Nord formées de dépôts volcaniques. Ces grandes plaines apparaissent très uniformes sous l’épaisseur des dépôts de laves ; les éjectas du cratère Abedin laissent apparaître de légères nuances de couleurs rouges dans les matériaux fondus redéposés.

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Mercure, région du pôle Nord

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Plan large : 1 449 x 1 378 pixels

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Cette image a été prise le 24 avril 2012 par 86,55° latitude Nord et 220,2° longitude Est, avec une résolution de l’ordre de 59 mètres par pixel.

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Lors de la première campagne d’observation de Messenger, la sonde a photographié de nombreuses fois le pôle sud et des zones en permanence dans l’ombre ont ainsi pu être repérées. Depuis le prolongement de sa mission, la sonde fait le même travail en passant régulièrement dans la région du pôle nord de Mercure pour combler les manques, les régions non encore filmées. La zone couverte ici est large de 60 kilomètres.

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Mercure, pic central massif

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Plan large : 1 332 x 1 345 pixels

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Cette image a été prise le 11 avril 2012 par 48,17° latitude Nord et 219,0° longitude Est, avec une résolution de l’ordre de 22 mètres par pixel.

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Le vue couvre une zone de 25 kilomètres de large environ. Sa haute résolution nous permet de voir le pic central d’un cratère non encore nommé, large de plus de 100 kilomètres. De tels pics se forment par la remontée de matériaux profondément enfuis lors de l’impact formant le cratère. La hauteur de ce pic avoisine le kilomètre d’altitude au-dessus du plancher du cratère.

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Mercure, exemple de fluage

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Plan large : 1 500 x 1 498 pixels

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Cette image a été prise le 26 février 2012 par 45,43° latitude Nord et 298,8° longitude Est, avec une résolution de l’ordre de 13 mètres par pixel.

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La vue couvre une zone d’environ 14 kilomètres de large. Nous regardons à très haute résolution l’intérieur d’un cratère de l’hémisphère nord martien. Près de la base de la paroi Nord du cratère apparaît une subtile ligne courbe indiquée par les flèches. Elle correspond à la bordure d’un lobe de matériaux probablement formé par le lent mouvement du régolite sous l’action de la pesanteur dans le sens de la pente de la paroi. Les géologues appellent ce type de mouvement de matériaux un “fluage”.

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Mercure, Blue Velvet

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Plan large : 1 214 x 1 270 pixels

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Cette image, prise au travers de 8 filtres de couleurs le 10 avril 2011, est centrée par 2,5° latitude Sud et 316,5° longitude Est, avec une résolution de l’ordre de 975 mètres par pixel.

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La vue couvre une distance d’environ 1 040 kilomètres et regroupe les cratères Kuiper, Yeats, Dominici et Homère. Son intérêt principal consiste en son centre dans les terrains qui apparaissent en bleu profond. Ces matériaux sombres dans toutes les longueurs d’ondes, reflètent aussi moins la lumière que la moyenne des autres terrains en surface de Mercure.

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Mercure, joli désert

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Plan large : 1 353 x 1 352 pixels

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Cette image a été prise le 25 février 2012 par 35,73° latitude Nord et 306,8° longitude Est, avec une résolution de l’ordre de 17 mètres par pixel.

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Même un paysage aride possède sa propre beauté austère. L’image couvre une zone d’environ 17 kilomètres de longueur. Les terrains semblent doux par suite d’une longue érosion. Les vieux cratères sont très érodés et juste marqués par quelques petits cratères plus récents. Un tel site serait idéal pour un atterrissage en toute sécurité sur Mercure, encore que pour des raisons thermiques, il serait choisi plus près des pôles (le point le plus chaud au sol dépasse les 400°C alors que les régions à l’ombre atteignent les – 180° C).

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Ce mercredi, grâce au télescope MPG de 2,2 mètres de l’ESO construit sur le site de La Silla au Chili, nous avons l’occasion de retrouver la, souvent citée en référence dans les articles scientifiques, galaxie Centaurus A, alias NGC 5128 (voir dernière note sur le sujet du 9 février 2009).

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Galaxie Centaurus A alias NGC 5128 ; crédit image : ESO

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Plan large : 1 536 x 2 048 pixels

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Centaurus A est une grande galaxie elliptique située à environ 12 millions d’années lumière de nous dans la constellation du Centaure. La lettre A lui a été attribuée lorsque dans les années 1950 elle a été repérée comme la plus puissante source de rayonnements radio dans la constellation du Centaure.

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Ces rayonnements sont la conséquence de l’activité de son trou noir hypermassif, dont la masse est estimée a au moins cent millions de masses solaires. La forme lisse de la galaxie elliptique est perturbée par la grande masse sombre de gaz et de poussières qui vient obscurcir son centre. En son sein naissent des millions de jeunes étoiles dont les amas sont repérables en rouge sur le cliché, couleur correspondant (grâce à un filtre spécial) à la présence d’hydrogène ionisé.

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La structure sombre, la formation frénétique d’étoiles, et l’hyperactivité du trou noir, sont des indices laissant à penser que la galaxie elliptique géante (formée en grande majorité de vieilles étoiles) est entrée en collision avec une galaxie spirale de taille semblable à la nôtre ; elle est en train de finir de la digérer.

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Le trou noir central de Centaurus A émet deux puissants jets de matières à des vitesses proches de celle de la lumière. Ils correspondent aux jets signalés par les rayonnements radio. Un de ses jets est visible en partie sur ce cliché à partir du centre galactique à une distance de 65 000 années lumière en direction du coin supérieur gauche de l’image. Son alter ego est à peine estompé dans la partie inférieure droite de la galaxie.

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Cette très belle vue de Centaurus A et de son environnement profond a nécessité au total plus de 50 heures d’observations par le télescope MPG de l’ESO. Elle a servi de base à une étude scientifique : plus de 200 nouvelles étoiles variables ont été découvertes dans la bande sombre où se créent les nouvelles étoiles.

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Source : site ESO

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Galaxie spirale NGC 891 ; crédit image : ESA, Hubble, NASA

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Plan large : 1 200 x 1 920 pixels

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Le système d’imagerie du télescope spatial Hubble nous permet d’admirer un des côtés de la galaxie spirale NGC 691, située à 30 millions d’années lumière de nous dans la constellation d’Andromède. Le bulbe central galactique correspond à l’angle bas gauche de l’image.

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La galaxie, s’étendant sur 100 000 années lumière, est vue exactement par sa tranche ; ce qui nous permet de distinguer l’importance des poussières et des gaz interstellaires du plan galactique. Si elle fut d’abord pensée assez semblable à notre Voie Lactée, un examen détaillé montre l’existence de filaments de gaz et de poussières s’échappant du plan galactique. Ils peuvent ici être vus assez clairement se prolongeant sur des centaines d’années lumière sur le fond lumineux du halo galactique.

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Les scientifiques expliquent leur présence par l’important taux de création d’étoiles que connaît la galaxie ainsi que par le souffle des supernovæ résultantes ; ces deux éléments sont à l’origine de puissants vents stellaires chassant les matériaux hors de la galaxie sur des centaines d’années lumières. NGC 891 fait partie d’un petit groupe de galaxies reliées gravitationnellement les unes aux autres ; son fort taux de natalité stellaire en étant probablement une conséquence.

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En arrière plan, sont visibles dans la partie bas-droite de l’image plusieurs galaxies elliptiques alors qu’en avant plan brillent quelques étoiles de notre Galaxie.

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Source : site Hubble, ESA

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Daphnis et Pan jouent aux anneaux ; crédit image : NASA, JPL, SSI

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Plan large : 1 016 x 1 016 pixels

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Ce cliché a été pris dans le visible par la sonde Cassini le 3 juin 2010 d’une distance de 539 000 kilomètres de Saturne. Cassini regarde en dessous du côté non ensoleillé des anneaux où la résolution est de l’ordre de 3 kilomètres par pixel.

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Nous aurons bientôt de plus en plus l’occasion de contempler les anneaux du dessus ou du dessous puisque la sonde s’éloigne peu à peu du plan des anneaux pour orbiter vers les pôles de Saturne sur une durée de deux ans.

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Et le spectacle aussi y est magnifique puisque, comme ici, nous pouvons voir les effets de la gravitation de deux petites lunes sur les anneaux qui les entourent.

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Par exemple sur le côté gauche de l’image, Daphnis, 8 kilomètres de diamètre, située dans la division Keeler de l’anneau A, sculpte ses bords tant de façon radiale que verticale, tandis que Pan (28 kilomètres de diamètre) sur la droite de l’image, agit de même au sein de la division Encke de l’anneau A. Son influence se propage aussi sous la forme de jolies courbes radiales plus sombres en direction du centre de l’image.

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Source : site CICLOPS

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Ce dimanche retour à Vesta, le deuxième astéroïde par la taille (530 kilomètres de diamètre) de la ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Grâce à la sonde Dawn de la NASA, en orbite provisoire autour de Vesta, nous pouvons visionner cinq clichés de cratères supplémentaires.

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Crédit images : NASA, JPL-Caltech, UCLA, MPS, DLR, IDA

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Source : site Dawn, NASA

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Vesta, cratères Helena et Laelia

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Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

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Cette vue a été prise par la caméra de cadrage de Dawn au travers d’un filtre clair, le 13 octobre 2011. La sonde se trouvait à une altitude de 700 kilomètres et la résolution au sol est de l’ordre de 68 mètres par pixel. Nous regardons une région de l’hémisphère sud de Vesta appelée Sextilia.

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En bas à droite, nous retrouvons le cratère large de 9 kilomètres, Laelia, entouré de matériaux sombres déjà évoqué dans la note de dimanche dernier.

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Au centre de l’image, découvrons le cratère Helena, large de 22 kilomètres. Il présente une forme évocatrice d’ailes de papillon car il recouvre en partie un autre cratère un peu plus ancien.

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Vesta, cratère Lepida

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Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

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Cette image a été réalisée par la caméra de cadrage de Dawn au travers d’un filtre clair, le 26 octobre 2011. La sonde se trouvait à une altitude de 700 kilomètres. La résolution au sol est de l’ordre de 68 mètres par pixel. Nous regardons une région de l’hémisphère nord vestan appelée Floronia.

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Le grand cratère Lepida sur la droite de ce cliché a une largeur de 44 kilomètres. Sa forme irrégulière est peut-être due à des affaissements de ces bords vers le centre. Sous cet angle de vue, le cratère Lepida semble peu profond ce qui n’est peut-être qu’une illusion d’optique.

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Vesta, cratères Rubria et Occia

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Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

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Ce cliché a été effectué par la caméra de cadrage de Dawn au travers d’un filtre clair, le 16 octobre 2011. La sonde se trouvait à une altitude de 700 kilomètres avec une résolution de l’ordre de 62 mètres par pixel. Nous regardons une région située juste au sud de l’équateur de Vesta appelée Gegania.

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Rubria, au diamètre de 10 kilomètres se situe sur le haut de l’image tandis que le cratère Occia, juste en dessous du centre, à droite de l’image, est large de 7 kilomètres. Leurs aspect est assez similaire, leurs jantes sont encore bien découpées et régulières. Ils présentent des zones alternant matériaux brillants et sombre, leur délimitation étant plus nette pour Rubria.

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Vesta, cratère Occia

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Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

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Cette image a été prise par la caméra de cadrage de Dawn au travers d’un filtre clair, le 28 octobre 2011. La sonde se trouvait à une altitude de 700 kilomètres avec une résolution de l’ordre de 62 mètres par pixel. Nous regardons une région située dans l’hémisphère sud de Vesta appelée Gegania.

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Nous retrouvons le cratère Occia découvert sur le cliché précédent. Ici la délimitation des matériaux sombres éjectés est claire. Elle est assez semblable à un motif de papillon, déjà reconnu sur certains cratères martiens. La formation de deux lobes distincts d’éjectas à partir du point central d’un cratère est habituellement associé à un impact de faible puissance. Mais, mis à part la forme, rien ne permet d’affirmer pour Occia, avec certitude, une telle assertion.

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Vesta, cratère Octavia

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Plan large : 1 024 x 1 024 pixels

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Cette vue a été réalisée par la caméra de cadrage de Dawn au travers d’un filtre clair, le 14 octobre 2011. La sonde se trouvait à une altitude de 700 kilomètres. La résolution au sol est de l’ordre de 63 mètres par pixel. Nous regardons une région située juste au sud de Vesta appelée Marcia.

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Le cratère Octavia, sur la droite de l’image est large d’environ 30 kilomètres. Il contraste par sa taille avec les autres cratères dont le plus proche, à sa base, possède un diamètre de 4 kilomètres. La partie droite de sa bordure semble mieux conservée que la partie gauche peut-être plus dégradée par l’affaissement de sa matière vers le centre du cratère. Il n’existe pas d’explications particulières pour l’aspect festonné de sa bordure droite où des tâches de matériaux lumineux ou sombres apparaissent.

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Bonne nouvelle, le petit robot martien Opportunity, au bout de 19 semaines d’immobilité, vient de finir son cinquième hivernage martien. Le 8 mai 2012 il a parcouru les premiers mètres de sa nouvelle saison au bord du cratère Endeavour, large de 22 kilomètres.

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Opportunity, adieu Greeley Haven ; crédit image : NASA, JPL-Caltech

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Après avoir parcouru 3,67 mètres, la caméra du robot regarde en arrière, Greeley Haven, son lieux de villégiature hivernal.

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La prochaine tâche du robot est d’avancer de quelques mètres vers une tâche lumineuse au sol. Il pourrait s’agir de poussières fines, élément que le robot n’a pas eu souvent l’occasion de rencontrer depuis son arrivée dans Meridiani sur Mars.

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Source : site Mars Exploration Rovers, NASA

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Cygnus X sous le regard d’Herschel

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Cygnus X, infrarouge lointain ; crédit image : ESA, Herschel et autres

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Plan large : 2 151 x 5 897 pixels

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Pour cette nuit, admirons les feux du ciel que nous propose la vue dans l’infrarouge lointain du télescope spatial Herschel de l’ESA. Cygnus X est une région extrêmement fertile de notre Voie Lactée pour les naissances d’étoiles, située à 4 500 années lumière de nous dans la Constellation du Cygne.

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L’infrarouge lointain permet de voir les nuages de gaz et de poussières très froids. En se contractant, s’y forme actuellement la prochaine génération d’étoiles, dont beaucoup comme la précédente, visibles dans les zones blanches, seront massives. Les nuages sont soufflés par les rayonnements, prennent des formes de filaments. Chauffés par des milliers d’étoiles ils apparaissent en bleu particulièrement dans le centre de l’image. La partie gauche de l’image est dominée par une colonne de gaz prenant la forme du cou d’un cygne. Enfin répartis un peu partout sur cette vue, les chaînes d’objets compacts rouges correspondent au lieu de gestation des prochaines étoiles à naître dans le Cygne.

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Herschel a effectué ses prises de vues entre le 24 mai et le 18 décembre 2010.

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Source : site Herschel, ESA

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Galaxie naine : NGC 2366

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Galaxie naine NGC 2366 ; crédit image : ESA, NASA

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Plan large : 481 x 1 280 pixels

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Grâce au système d’imagerie du télescope spatial Hubble, ce soir nous pouvons découvrir une galaxie naine du groupe galactique local, NGC 2366, invisible à l’œil nu, et située à 10 millions d’années lumière de nous dans la constellation de la Girafe. Elle est quand même suffisamment proche de notre Voie Lactée pour que Hubble puisse détailler chacune de ses étoiles individuellement. Sa forme et sa taille sont assez semblables à celles des deux galaxies naines très visibles depuis l’hémisphère Sud à l’œil nu : le Grand et le Petit Nuage de Magellan.

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Bien que petite par la taille, NGC 2366 possède beaucoup de grandes étoiles, des géantes bleues, très visibles sur toute sa longueur et surtout dans sa partie supérieure droite qui resplendit sous leur rayonnement ultraviolet. Cette nébuleuse est cataloguée comme NGC 2363. Ces étoiles sont nées après un “récent” et important sursaut de naissance d’étoiles.

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Le tourbillon brun-orangé situé à la gauche de NGC 2363 est en réalité une galaxie spirale située en arrière plan. L’espace entre les étoiles de NGC 2366 est suffisamment grand et vide pour laisser entrevoir assez nettement cette galaxie ainsi que d’autres situées encore plus loin dans l’espace derrière la galaxie naine.

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Source : site Hubble, ESA

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Amas globulaire M55

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Ce soir regardons dans la direction de la constellation du Sagittaire, à 17 000 années lumière du Soleil pour repérer un amas globulaire : Messier 55

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Amas globulaire M55 ; crédit image : ESO, Digited Sky Survey 2

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Plan large : 1 273 x 1 280 pixels

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Cette image nous permet de découvrir l’amas globulaire M55 dans le visible sur une image à grand champ (2,7° de large) réalisée dans le cadre du Digited Sky Survey 2.

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Grâce au télescope infrarouge VISTA de l’ESO, nous retrouvons l’amas globulaire Messier 55 dans toute sa splendeur.

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Amas globulaire M55 ; crédit image : ESO, J. Emerson, VISTA et autres

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Plan large : 1 280x 1 280 pixels

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Messier 55 est l’un des 160 amas globulaires repérés dans notre galaxie, la plupart vers son centre. Ici quelques cent mille étoiles sont entassées, car reliées gravitationnellement les unes aux autres, dans une sphère s’étendant sur l’équivalent de 25 fois la distance Soleil – étoile la plus proche, c’est à dire Alpha du Centaure.

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Toutes ces étoiles se sont formées en même temps il y a 10 milliards d’années dans ce qui était encore les débuts de l’histoire de l’Univers, à partir d’un immense nuage de gaz composé essentiellement d’hydrogène et d’un peu d’hélium. Par rapport à notre Soleil par exemple, né il y a “seulement” 4,6 milliards d’années, elles sont pauvres en éléments lourds synthétisés par les générations successives d’étoiles et réensemencés dans l’espace lors de leurs morts.

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Source : site ESO

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